Innerhalb der klassischen japanischen Kampfkünste gab es immer auch Schulen des Waffenlosen Kampfes, wobei jedoch viele Stilrichtungen nur im Rahmen von Waffensystemen als Nebenfach gelehrt wurden. Mitte des 19. Jahrhunderts hatten jedoch verschiedene Stilrichtungen des Ju-Jutsu, der >> Kunst der Geschmeidigkeit oder Sanftheit <<, die Oberhand über die Waffensysteme gewonnen. Im Ju-Jutsu, das im Westen als Jiu-Jitsu bekannt wurde, gab es eine Vielzahl von Griff- und Wurftechniken, Hand- und Faustschläge, Fußtritte und Atem- Techniken gegen schmerzempfindliche Punkte.
Zu dieser Zeit begann sich ein junger Mann namens Kano Jigori mit dem Studium dieser Systeme zu befassen. Wie so viele große Meister des waffenlosen Kampfes, deren Geschichte uns überliefert ist, war auch Kano ein kränkliches Kind und hatte sich dem Ju-Jutsu zugewandt, um seine Gesundheit und körperliche Verfassung zu verbessern. Sein Verdienst war jedoch, daß er im Ju-Jutsu auch den ethischen Kern der japanischen Kriegertradition entdeckte. In der Zeit nach 1870 befaßte er sich intensiv mit verschiedenen klassischen Stilrichtungen des Ju-Jutsu, während er gleichzeitig die Entwicklungen einer Zeit genau studierte. Er glaubte fest an den kulturellen Wert der körperlichen und moralischen Ausbildung, die im Ju-Jutsu angestrebt wurde; es war ihm jedoch klar, daß er zu dessen Verbreitung in der Meiji-Gesellschaft die lebensgefährlichen Aspekten der Kunst eliminieren und einen Ausbildungsplan festlegen mußte, der mit dem nationalen Erziehungssystem im Einklang stand.
Er machte sich mit großem Eifer an die Arbeit, und 1882 war sein neues System fertig.
Er nannte es Ju-Do, den >>sanften Weg<<.
Die Ursprünge des Judo, das eigentlich eine Ringkunst ist, reicht weit zurück. Kano erkannte, daß die Wurzeln des Ju-Jutsu in den weichen, inneren Künsten Chinas lagen, und er versuchte, diesen weichen Aspekt in seiner neuen Kampfkunst weiterzuentwickeln. Das zentrale Prinzip im Judo ist die mechanische Umwandlung der Kraft des Gegners in der Weise, daß aus dem Angriff die Niederlage entsteht. Das bedeutet, daß der Jodu-Adept die einem Angriff, bei dem sich der Gegner auf ihn stürzt, nicht unerschütterlich stehen bleibt und dem Angriff trotzt. Er wird vielmehr die auf ihn einwirkende Kraft zu seinem Vorteil ausnutzen, indem er den Gegner faßt, meist an der Kleidung, ihn zu Boden wirft und dort festlegt.
Diese Grunddiziplinen wurzeln Direkt in der taoistischen Philosophie und werden in den weichen chinesischen Künsten in die Praxis umgesetzt. Techniken wie das >>pushing hands<<, die alle T'ai-Chi-Schüler praktizieren, zielen genau auf jenes Gespür für die einwirkende Kraft und die Flexibilität in der darauffolgenden Reaktion ab, die den Kern des Judo ausmacht.
Kano hatte diese alten chinesischen Wurzeln erkannt und arbeitete auf ihren Grundlagen weiter.
In einem Zeitraum von etwa zehn Jahren arbeitete Kano nach und nach ein Curriculum von Techniken und Lehrmethoden aus, daß er Kodokan-Ju-Do nannte. Kodokan bedeutet >>der Ort des Weges der Schöpfung<<.
Beinarbeit ist die Basis des Systems. Die beiden Kämpfer, die sich meist gefaßt haben, schieben und drücken, um einander aus dem Gleichgewicht und zu Fall zu bringen. Ein gelungener Wurf zählt als ein voller Punkt, jedoch gehen meist die Schüler in gegenseitiger Umklammerung zu Boden. Dann wird versucht, einen Armhebel, einen Würgegriff oder einen Festlegegriff anzusetzen, der fünfundzwanzig Sekunden lang gehaltenwerden muß. In Japan wurden traditionell die Würgrgriffe so lange durchgehalten, bis der Gegner bewußtlos war; es besteht jedoch die Möglichkeit der Aufgabe. Fortgeschrittene Schüler werden darin unterwiesen, wie man einen bewußtlos Gewürgten wieder auf die Beine bringt.
Im Judo-Training liegt der Schwerpunkt auf dem freiem Kampf, wobei es ein Kämpfer meist mit mehreren Gegnern zu tun hat. Dies führt sehr schnell zu Erschöpfung. Außerdem lernen die Schüler nach und nach eine Vielzahl von Würfen und Hebeln sowie Katas, in denen diese Techniken in längeren Bewegungsfolgen zusammengefaßt sind. Es liegt wohl an dem Fehlen bösartiger Schläge, Blöcke und Tritte und an dem traditionellen erzieherischen Wert des Judo, daß sich diese Kampfkunst in Japan so großer Beliebtheit erfreut. Es wird sowohl von Frauen und Männern ausgeübt. Es ist allerdings ein sehr anstrengendes Kampfsystem mit hohem Unfallrisiko, bei dem hauptsächlich Knochenbrüche, Zerrungen und Muskelverletzngen an Bein Rücken und Armen auftreten.
In einem Punkt unterscheidet sich Judo am Ende des 19.Jahrhunderts deutlich von den meisten andere Kampfsportsystemen, und zwar in der offenen Hinwendung zum Wettkampf. Das komplexe System das Kanon für die Ausbildung und kampfrichterliche Beurteilung von Wettkämpfen entwarf, wurde nach und nach perfektioniert. Diese Wettbewerbselemente dürfen neben dem erzieherischen Wert die Grundlage für den Erfolg des Judo im Laufe des 20.Jahrhunderts gewesen sein.
In relativ kurzer Zeit fand Judo in ganz Japan Verbreitung. Bald wurde es an den Universitäten Populär, und im Jahre 1911 wurde Judo und Kendo an allen Schulen des Landes Pflichtfach im Rahmen der Leibeserziehung. Seither ist seine Beliebtheit ungebrochen, wenn man einemmal von der Zeit nach 1945 absieht, als die Ausübung der meisten Kampfsportkünsten in Japan verboten war.
Kano war einer der großen Pädagogen Japans. Durch seine Festlegung des Ausbildungsprogrammes auf wissenschaftlicher Basis erhielt Judo eine innere Kraft und Komplexität, die unter den anderen Budo-Sportarten unserer Zeit Ihresgleichen sucht. Durch die Kraft seiner Persönlichkeit schuf Kano auch eine Organisation, die geeignete und erfolgreicher blieb und die Grundlage dafür war, daß Judo bis heute die erste und einzige aus einer Kampfkunst hervorgegangenen Sportarten ist, die olympische Disziplin wurde.
Judo ist zweifellos das am weitesten verbreitete und Beliebteste japanische Kampfsportsystem. In Japan allein gibt es über acht Millionen aktive Judoka, über drei Millionen weiterer in der übrigen Welt. Die Tatsache, daß sich Judo in knapp einem Jahrhundert aus einem Kampfsportsystem der Feudalzeit zu einem nationalen Lehrfach an den Schulen und zu einer olympischen Disziplin entwickelt hat, zeugt von seiner großen Tiefe und Universalität als körperliches, intellektuelles und moralisches Erziehungssystem.